二战期间，有着“海底幽灵”之称的德国潜艇部队给盟国造成了极大的威胁，许多横穿于大西洋之间英美战舰以及商船，都被他们所惯用的“狼群战术”轻松送入海底，因此许多船只如果要往返美国和欧洲之间，要么在护卫舰的保护下通行，要么只能绕道。
而由英国邮轮改造成军舰的“拉科尼亚”号选择了后者，1942年8月，满载着共2700名意大利战俘、看守战俘的波兰士兵以及一些英军伤员，“拉科尼亚”号从埃及出发，绕道南非开普敦驶往英国。
只不过，即便绕过了轴心国控制下的地中海，“拉科尼亚”号还是不幸被德国U-156潜艇给盯上了，在跟踪了“拉科尼亚”号几天后，德军指挥官、U-156潜艇艇长哈尔滕斯泰因果断下令，发射鱼雷将这艘英国邮轮击沉。
随着一声巨响，“拉科尼亚”号发生剧烈的颤动开始倾覆，被鱼雷命中的船体中部当即就有数百名意大利战俘毙命，船上的人们顿时乱作一团，不顾一切地拥挤着抢占有限的救生艇资源，场面混乱不堪。
更为糟糕的是，由于被鱼雷击中而引发了船上锅炉爆裂，使得被燃料覆盖的海面瞬间被大火吞噬，掉落在水中的人们在凶猛的火势中挣扎着，竭尽全力想要游离这片区域，却又被血腥味吸引而来的鲨鱼撕咬追逐。
这边，成功将目标命中的U-156潜艇渐渐浮上水面靠近，这更让幸存者们惊恐不已。因为德军潜艇部队曾得到过命令：敌军的落水水手不属于战俘，因此潜艇可以用机枪扫射。毫无疑问，此时此刻这些幸存者的最后一条生路即将要被堵死。
然而，当指挥官哈尔滕斯泰因听到海面上不时传来意大利人的哭喊时，他误以为自己击中的是盟国的船只。不仅如此，更让他倍感意外的是，落水者竟然还有妇女和儿童，于是也不管什么击毙水手的命令在先，他当即下令无论国籍，营救一切落水者。
就这样，刚刚还在水中惊恐万分的人们诧异地发现，潜艇上的德军士兵开始拉人上艇，被救者在潜艇内部得到了温暖的食物与衣服，只是因为潜艇狭小，不少没有受伤的男性都被安置在潜艇周边的救生艇上。
战后，许多幸存者都给了艇长哈尔滕斯泰因以高度评价，而后者于1943年被美军轰炸机命中随艇员永远地沉入了大海。